A rendere l’olio extravergine d’oliva uno dei pilastri della dieta mediterranea c’è il fatto che in esso si concentrano una quantità di sostanze diverse tra loro, tutte preziose per la nostra salute. Tra le più studiate sono i tocoferoli, indispensabili per una vita sana e presenti nell’olio extravergine nella loro forma più attiva ed efficace.

Cosa sono i tocoferoli?

I tocoferoli sono delle sostanze che, insieme ad altre chiamate tocotrienoli (anch’esse presenti nell’olio extravergine), costituiscono la vitamina E.  Questa vitamina fu scoperta un secolo fa (nel 1922) durante una serie di studi sulla fertilità, ed è proprio dalle sue capacità di migliorare la fertilità femminile che viene il termine “tocoferolo” (“tokos” in greco significa “nascita” mentre “phero” significa “portare”, così “tocoferolo” diventa letteralmente “portatore di nascita”). Col tempo, però, il progredire degli studi scientifici ha dimostrato che la vitamina E svolge diversi altri compiti nel nostro corpo, evidenziando come un giusto apporto di tocoferoli con la dieta risulti fondamentale per la salute di tutto l’organismo.   Sono quattro i tocoferoli che troviamo nella vitamina E, denominati rispettivamente alfa, beta, delta e gamma tocoferolo, ma le ricerche hanno dimostrato che il più attivo tra i quattro è di gran lunga l’alfa-tocoferolo, al punto che viene preso a paragone per valutare l’attività degli altri. Ebbene, nell’olio extravergine d’oliva è proprio l’alfa-tocoferolo il più rappresentato, arrivando a costituire addirittura il 90% di tutti i tocoferoli che l’olio contiene e contribuendo in modo importante ad alcune sue prerogative salutari.

L’alfa-tocoferolo: un potente antiossidante

Quando consumiamo l’olio extravergine d’oliva, l’alfa-tocoferolo viene assorbito nell’intestino, arriva al fegato, e da qui il sangue provvede a trasportarlo ai diversi tessuti, dove esercita una forte azione protettiva. Tutte le cellule del nostro organismo sono infatti avvolte da una membrana che esercita la funzione importantissima di permettere l’entrata delle sostanze nutritive e utili alla vita, evitando che penetrino invece delle sostanze dannose. Per svolgere bene il suo lavoro, la membrana cellulare deve essere in perfette condizioni e proprio qui interviene il tocoferolo: si attacca alle membrane e agisce come potente antiossidante, proteggendole dai radicali liberi, le particelle fortemente reattive che si formano nell’organismo e che letteralmente “bombardano” le cellule, ossidando e danneggiando proprio la membrana che le ricopre. Se non fossero ostacolati nella loro azione, i radicali liberi porterebbero a un rapido invecchiamento e deterioramento dei nostri tessuti, aumentando decisamente anche il rischio di malattie importanti come quelle cardiovascolari, quelle tumorali e quelle degenerative del sistema nervoso. Per fortuna, il tocoferolo non è solo nella sua lotta contro i radicali liberi: a dargli un aiuto vengono anche la vitamina C e la vitamina A, che agiscono in modo coordinato come in un vero e proprio gioco di squadra. Ecco allora che l’abitudine di condire con l’olio extravergine le insalate e gli ortaggi (ricchi proprio di queste due vitamine) non solo è vincente sul piano del gusto, ma ha un motivo di più per esserlo anche su quello della salute.

I benefici dell’alfa-tocoferolo

L’azione antiossidante del tocoferolo, utile per tutte le cellule, contribuisce in modo particolarmente importante a mantenere elastiche e resistenti le pareti dei vasi sanguigni, non solo perché protegge le membrane dei tessuti che li costituiscono, ma anche perché si oppone all’ossidazione delle placche di colesterolo che li fanno indurire, favorendo l’aterosclerosi. Sono molti ormai gli studi che confermano l’importanza dell’alfa-tocoferolo nella prevenzione di ictus e infarto, e proprio approfondendo queste ricerche si è visto che l’alfa-tocoferolo è dotato anche di forti proprietà antinfiammatorie il che aumenta ulteriormente la sua efficacia protettiva.   Ancora, il crescente interesse verso questa sostanza ha portato a scoprire che l’alfa-tocoferolo interviene anche a livello della formazione di alcuni composti importanti per il nostro equilibrio ormonale, e che gioca un ruolo positivo anche nella gravidanza: protegge il processo di formazione della placenta e aiuta a contrastare l’insorgenza e la progressione di diversi disturbi che si possono manifestare nei nove mesi, come la preeclampsia e il diabete mellito gestazionale.   Come si vede, sono tante le direzioni in cui agisce positivamente l’alfa-tocoferolo, così ben rappresentato nell’olio extravergine d’oliva, e non è un caso che un recente studio svolto su ben 29.000 partecipanti, seguiti per 30 anni, abbia evidenziato come una maggior presenza di alfa-colesterolo nel sangue, si associ in modo significativo a un minor rischio di mortalità complessiva e mortalità per tutte le principali cause. Che avesse davvero ragione Ancel Keys quando definiva l’olio extravergine d’oliva un “elisir di lunga vita”?

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Articolo a cura di Giorgio Donegani Tecnologo alimentare, esperto in nutrizione ed educazione alimentare, è Consigliere dell’Ordine dei Tecnologi Alimentari di Lombardia e Liguria. Già docente di tecnologie alimentari presso Food Genius Academy, ha insegnato per oltre quindici anni Merceologia degli alimenti e Legislazione igienico sanitaria presso il Politecnico del commercio di Milano. Ha presieduto la Fondazione Italiana per l’Educazione Alimentare e, come membro del comitato tecnico scientifico “Scuola e Cibo” del MIUR, ha partecipato alla stesura delle linee guida per l’educazione alimentare nella scuola italiana. Autore di diversi programmi nazionali di educazione alimentare, è consulente di importanti aziende del settore per la messa a punto di prodotti atti a sostenere un sano stile di vita. Membro di diversi comitati e associazioni scientifiche, viene chiamato a portare la sua esperienza come relatore in convegni e congressi a livello nazionale e internazionale, oltre che come docente di corsi EcM per medici, tecnologi e giornalisti. Collabora da anni con diverse testate sui temi della sicurezza alimentare e della sana alimentazione e ha ricevuto numerosi premi per la sua attività di divulgatore. Come esperto di sicurezza alimentare partecipa a diverse trasmissioni televisive e radiofoniche, ed è autore di oltre 30 libri sui temi dell’alimentazione pubblicati da diverse case editrici.

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Scopri con Giorgio Donegani l’importanza dei polifenoli per il nostro organismo: guarda l’episodio “I preziosi tocoferoli dell’olio extra vergine di oliva”.