Come tutti gli oli, anche l’extravergine di oliva è costituito da diverse sostanze chiamate “acidi grassi”.  A renderlo speciale è però il fatto che l’acido grasso di gran lunga più abbondante nell’olio di oliva è l’acido oleico, una sostanza capace di esercitare una quantità di importanti effetti benefici per il nostro organismo.

Cos’è l’acido oleico?

Si tratta di un acido grasso “monoinsaturo”, più sano degli acidi grassi “saturi” e al tempo stesso più stabile e meno suscettibile all’ossidazione rispetto agli acidi grassi cosiddetti “polinsaturi”. Grazie alla sua particolare struttura, dimostra di avere esso stesso proprietà antiossidanti, aiutando a prevenire i danni causati dai radicali liberi alle cellule del nostro corpo. Inoltre, l’acido oleico ha proprietà antinfiammatorie, che possono aiutare a ridurre l’infiammazione cronica e a prevenire lo sviluppo di malattie come il diabete, l’obesità e il cancro. Le proprietà antinfiammatorie dell’acido oleico presente nell’olio d’oliva extravergine sono dovute alla capacità di questo acido grasso di ridurre la produzione di alcune sostanze chiamate “citochine infiammatorie”, che sono coinvolte nella risposta infiammatoria cronica. Inoltre, l’acido oleico può anche migliorare la funzione di particolari cellule del sistema immunitario, chiamate “macrofagi”, che hanno la capacità di rimuovere le cellule morte o danneggiate e i detriti cellulari, riducendo così l’infiammazione.

L’acido oleico e le malattie cardiovascolari

Sono davvero molte le ricerche che dimostrano l’effetto protettivo dell’acido oleico nei confronti delle malattie cardiovascolari. Prima di tutto può ridurre i livelli di colesterolo LDL (“colesterolo cattivo”) nel sangue, così che, grazie al suo contenuto di acido oleico, l’olio extravergine d’oliva può aiutare a prevenire la formazione nelle arterie di quelle placche che possono portare a malattie cardiovascolari, come l’infarto, e cerebrovascolari come l’ictus. Inoltre, l’acido oleico può migliorare la funzionalità delle cellule che rivestono le arterie, aiutando a mantenere i vasi sanguigni sani ed elastici. Senza dimenticare che diversi studi hanno suggerito che, sempre grazie all’abbondanza di acido oleico, l’olio d’oliva può anche aiutare a ridurre la pressione sanguigna, che è un altro fattore di rischio importante per le malattie cardiovascolari e l’ictus.

L’acido oleico e la salute mentale

Cresce di anno in anno anche il numero degli studi che suggeriscono come una dieta ricca di olio extravergine d’oliva, e quindi di acido oleico, possa aiutare a migliorare la salute mentale, non solo riducendo il rischio di depressione e ansia, ma anche contrastando le malattie degenerative del sistema nervoso. Per prima cosa, infatti, l’acido oleico può ridurre l’infiammazione del cervello, che è un fattore importante nelle malattie neurodegenerative come l’Alzheimer e il Parkinson. Inoltre, l’acido oleico può migliorare la funzione delle membrane cellulari nei neuroni, rendendole più resistenti al danno ossidativo e alla morte cellulare. Ancora, si è visto come l’acido oleico possa migliorare la plasticità dei collegamenti tra le cellule nervose (sinapsi) e promuovere la crescita dei neuroni, aiutando a mantenere una buona funzione cognitiva anche con l’avanzare dell’età. Avendo poi effetti positivi sulla salute vascolare e sulla circolazione sanguigna, l’acido oleico aiuta l’afflusso di sangue al cervello garantendo il suo nutrimento.

Gli altri effetti sulla salute

Una linea di ricerca che sta prendendo sempre più consistenza è quella indirizzata a valutare gli eventuali effetti antitumorali dell’olio extravergine. Diversi studi hanno evidenziato che l’acido oleico può inibire la crescita di cellule tumorali, in particolare quelle del cancro al seno, della prostata e del colon, ma i risultati necessitano di ulteriori approfondimenti. È più che assodato, invece, che l’acido oleico possa favorire la crescita e la salute del tessuto osseo, stimolando la formazione di nuove cellule e migliorando la densità minerale delle ossa, con l’effetto di ridurre il rischio di osteoporosi e fratture. Infine, è provato che una dieta ricca di acido oleico può avere effetti positivi anche sulla salute della pelle], migliorando l’idratazione, la sua funzione di barriera e proteggendola dall’invecchiamento. Insomma, un vero amico del nostro benessere l’acido oleico: aiuta la salute dell’organismo e migliora anche il suo aspetto esteriore.

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Articolo a cura di Giorgio Donegani Tecnologo alimentare, esperto in nutrizione ed educazione alimentare, è Consigliere dell’Ordine dei Tecnologi Alimentari di Lombardia e Liguria. Già docente di tecnologie alimentari presso Food Genius Academy, ha insegnato per oltre quindici anni Merceologia degli alimenti e Legislazione igienico sanitaria presso il Politecnico del commercio di Milano. Ha presieduto la Fondazione Italiana per l’Educazione Alimentare e, come membro del comitato tecnico scientifico “Scuola e Cibo” del MIUR, ha partecipato alla stesura delle linee guida per l’educazione alimentare nella scuola italiana. Autore di diversi programmi nazionali di educazione alimentare, è consulente di importanti aziende del settore per la messa a punto di prodotti atti a sostenere un sano stile di vita. Membro di diversi comitati e associazioni scientifiche, viene chiamato a portare la sua esperienza come relatore in convegni e congressi a livello nazionale e internazionale, oltre che come docente di corsi EcM per medici, tecnologi e giornalisti. Collabora da anni con diverse testate sui temi della sicurezza alimentare e della sana alimentazione e ha ricevuto numerosi premi per la sua attività di divulgatore. Come esperto di sicurezza alimentare partecipa a diverse trasmissioni televisive e radiofoniche, ed è autore di oltre 30 libri sui temi dell’alimentazione pubblicati da diverse case editrici.

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Scopri con Giorgio Donegani l’importanza dei polifenoli per il nostro organismo: guarda l’episodio “I benefici dell’acido oleico dell’olio extra vergine d’oliva”.